La grossesse modifie le cerveau féminin pendant deux ans au moins

Des chercheurs de l’Universitat Autonoma de Barcelone et de l’Université de Leiden ont réalisé des scanners cérébraux sur 25 femmes enceintes pour la première fois. Ces scans ont été faits avant la grossesse, juste après l’accouchement et deux ans plus tard, afin de voir comment le cerveau se comportait.

Ils ont comparé ces données avec les scans cérébraux de 19 hommes devenus papa pour la première fois, de 17 hommes sans enfant et de 20 femmes qui n'ont pas encore été enceintes.

Le cerveau des mamans a subi de forts changements similaires, contrairement au cerveau des papas, des hommes sans enfants et des autres femmes. La plupart de ces changements étaient permanents, comme en attestent les scans réalisés deux ans après la naissance. Seul l’hippocampe (soit le siège de la mémoire!), a repris pratiquement la taille qu'il avait avant l’accouchement. Ouf! 

Les chercheurs ont constaté une diminution substantielle de la quantité de matière grise dans le cerveau des femmes enceintes pour la première fois. Ce changement concerne des zones liées à la gestion sociale, et plus précisément une zone où sont générés les pensées et les sentiments pour d’autres personnes. Rendons les choses un peu plus concrètes: l’hippocampe, cette partie du cerveau qui joue un rôle dans la mémoire, se rétrécit, et en plusieurs endroits du cortex cérébral, la quantité de matière grise diminue.

Les chercheurs pensent que cela aide les jeunes mamans à plusieurs points de vue, notamment parce que cela leur permet de répondre plus rapidement aux besoins de leur enfant, d’être plus réceptives aux dangers potentiels et de se lier plus rapidement à leur enfant.

Au cours d'une étude plus approfondie, une photo de leur bébé a été montrée aux jeunes mamans alors que leur activité cérébrale était enregistrée. Les parties du cerveau qui s’activaient à la vue de leur bébé correspondaient presque toutes aux zones de matière grise réduites, ou 'affinées' pendant la grossesse. Ces zones ne s’activaient pas à la vue de photos d’autres bébés.

Elseline Hoekzema, l’une des chercheuses de Leiden, souligne tout de même que cette étude ne constitue pas une excuse pour les papas laisser leur conjointe s’occuper du bébé. "Ces changements hormonaux ne sont pas la seule façon de se comporter en bons parents. Ils y contribuent légèrement tout au plus", explique la chercheuse dans le Volkskrant.

Cette étude pourrait par contre contribuer, selon elle, à une meilleure compréhension de l’apparition des dépressions post-partum, par exemple. "À l’instar de la puberté, la grossesse est une période au cours de laquelle l’influence des hormones modifie de nombreuses choses dans le cerveau. C’est la raison pour laquelle il s’agit aussi d'une période délicate, favorable au développement de problèmes mentaux."

Source: De Volkskrant et BBC News